Il gigante di Internet Baidu ha costruito un impero attorno alla ricerca e all’intelligenza artificiale. Baidu, oggi, ha una presa simile a quella di Google sull’industria cinese di Internet. Incassa miliardi di dollari ogni anno attraverso la pubblicità sui motori di ricerca, il cloud computing e altri servizi online. Le sue ambizioni si estendono anche oltre quelle di Alphabet e includono scuotere l’industria automobilistica. Jidu, un’azienda automobilistica creata di recente da Baidu e dalla casa automobilistica cinese Geely, ha presentato un prototipo del suo primo veicolo: Baidu Jidu Robo-01.

Baidu Jidu Robo-01 è una berlina dall’aspetto futuristico, in gran parte autonoma. Jidu afferma che costerà almeno l’equivalente di 30.000 dollari e dovrebbe essere messa in vendita nel 2023.

Baidu Jidu Robo-01 è elegante e spigolosa, con porte che oscillano verso l’alto nella parte anteriore e si aprono all’indietro nella parte posteriore. Gli interni includono sedili da corsa, un volante a giogo e un display widescreen che copre l’intero cruscotto. Il veicolo è addobbato con sensori, incluso un lidar per la mappatura in 3D della strada da percorrere, che si apre dal cofano quando viene attivato.

Il modello finale di Robo-01 sarà per il 90% lo stesso di quello mostrato a Pechino, ma non specifica quali elementi potrebbero cambiare.

Al di là dell’interno, Baidu sta essenzialmente scommettendo che la crescente importanza del software nei veicoli. In particolare l’intelligenza artificiale, in cui Baidu ha investito molto negli ultimi dieci anni, gli darà l’opportunità di rivendicare un’industria ferocemente competitiva e in rapida evoluzione.

Baidu spera di cavalcare una transizione verso batterie elettriche e propulsori elettrici. Questo gennaio, infatti, Jidu ha annunciato di aver ricevuto 400 milioni di dollari in finanziamenti di serie A da Baidu e Geely, oltre a un precedente investimento da 300 milioni a questo scopo. Geely ha un track record di successo nella produzione di auto elettriche con Polestar, una sussidiaria di Volvo, oltre a diversi marchi cinesi.

Per molto tempo, la potenza di calcolo dell’auto è stata molto più piccola del nostro smartphone, ma le cose stanno cambiando.

Xia Yiping, CEO di Jidu

La tecnologia di guida autonoma per Baidu Jidu Robo-01 sarà una versione personalizzata di Apollo. Una piattaforma aperta sviluppata da Baidu e diversi partner che decine di case automobilistiche utilizzano in Cina.

Jidu afferma che la sua auto sarà in grado di guidare autonomamente sulla maggior parte delle strade sotto la supervisione di un guidatore. Baidu afferma di aver accumulato oltre 16,7 milioni di miglia di guida autonoma supervisionata attraverso Apollo ad aprile. Xia confronta la potenza di calcolo che Baidu mette dietro all’addestramento degli algoritmi per la guida autonoma con il supercomputer personalizzato che Tesla ha sviluppato per perfezionare il suo software, Autopilot.

Jidu ha deciso di progettare e costruire automobili, piuttosto che vendere il software ad altre case automobilistiche. Questo per l’importanza dell’integrazione di software e hardware, che è stata dimostrata per anni nello spazio degli smartphone. Ciò include la progettazione di un potente sistema su chip per alimentare il software del veicolo. Jidu farà anche ampio uso del controllo vocale, un’altra tecnologia di intelligenza artificiale che Baidu ha trascorso anni a sviluppare e perfezionare in prodotti come gli altoparlanti intelligenti. Cercherà, inoltre, di migliorare costantemente le funzionalità dell’auto con aggiornamenti software regolari tramite una connessione mobile.

L’industria della tecnologia può entrare nell’industria automobilistica e guidare davvero l’evoluzione dell’auto nei prossimi 5-10 anni.

Xia Yiping, CEO di Jidu

È giusto dire che l’industria automobilistica sta attraversando un aggiornamento. Il successo di Tesla ha coinciso con una crescente enfasi sull’alimentazione dei computer, sul software e sulla connettività insieme all’energia elettrica.

Negli ultimi anni i marchi di tecnologia di consumo hanno anche dimostrato un crescente appetito per le nicchie automobilistiche. Il produttore di chip Nvidia ora vende chip per infotainment e strumenti sempre più sofisticati, nonché sistemi autonomi. Google ha creato Waymo, un’azienda focalizzata sulla realizzazione di software di guida autonoma per le case automobilistiche. Si dice che Apple stia esplorando la possibilità di realizzare la propria auto.

Baidu con Jidu Robo-01 sarebbe la prima grande azienda tecnologica a costruire e vendere effettivamente veicoli, anche se attraverso una società spin-off.

La collaborazione con Geely potrebbe dare a Jidu una grande spinta nel business, notoriamente complicato, della produzione di automobili ad alto volume e con alta affidabilità. L’industria automobilistica cinese si sta elettrizzando a un ritmo più veloce dell’Europa o degli Stati Uniti a causa delle politiche del governo, di un’industria a benzina meno radicata e perché una popolazione così ampia consente alle nuove tecnologie di prendere piede più rapidamente.

Il salto di Baidu nel settore automobilistico con Jidu è anche un segno dell’evoluzione dell’industria tecnologica cinese. Negli ultimi due anni, le grandi società di Internet, social media e app popolari hanno dovuto affrontare maggiore controllo e pressione normativa, con nuove regole rigorose sulla privacy dei dati e sulla trasparenza algoritmica.