Al termine di un afoso pomeriggio estivo, non esiste bevanda migliore di un aperitivo fresco e tonificante. I migliori, tra loro, sono fragranti, a basso contenuto di alcol, più o meno equivalente al vino da tavola, e ad alto contenuto di acidità. Stiamo parlando del tipo di libagione che acuisce l’appetito e ti lascia con il desiderio di un altro sorso. L’amaro è naturale per gli italiani, mentre il vermouth è un incanto per gli inglesi, ma pochi aperitivi hanno il fascino universale del francese Lillet.

L’happy hour non è un’invenzione americana. Non è nato neanche a Milano. Il merito del rituale civile di trangugiare uno o due drink prima di cena va ai francesi. Hanno inventato l’idea de l’heure de l’apéro, l’ora dell’aperitivo, molto prima che il primo cocktail moderno fosse agitato o mescolato.

Torniamo alla fine del 19° secolo. Gli abitanti della Francia in rapida urbanizzazione necessitavano di un po’ di conforto alcolico alla fine di una dura giornata di lavoro. Molti di loro (probabilmente troppi, N.d.R.), quindi, scelsero di bere una bevanda a base di anice di recente invenzione chiamata Assenzio. Era soprannominata la fée verte, o fata verde, per il suo colore, e divenne rapidamente mezzo per la più popolare tra le alterazioni mentali.

Non tutti, però, nella Francia fin de siècle, volevano unirsi a Toulouse-Lautrec e alle sue corti del demi-monde al Moulin Rouge.

Quindi si rivolsero ad altre libagioni, alcune delle quali immaginavano – o erano indotte a credere – che avrebbero fatto loro del bene e anche stuzzicato i loro appetiti.

Nacque così il vino tonico aperitivo. Il nome era derivato dal verbo latino aperire, che significa aprire. Fungeva, infatti, da aromatico e appetitoso preludio al pasto serale.

Gli aperitivi erano disponibili in una moltitudine di gusti. Erano sistemi di somministrazione legati all’alcol per vari elisir e presunte pozioni benefiche tra cui il chinino. Una sostanza derivata dalla corteccia dell’albero di china peruviana, o quina-quina o kina-kina, le cui proprietà medicinali erano già note; inclusa la prevenzione e il trattamento della malaria.

I vini tonici a base di chinino erano conosciuti come quinquina. Quelli che facevano affidamento sull’assenzio per conferire l’amaro erano chiamati vermouth (dal tedesco wermut per assenzio).

Gli italiani del nord producevano proto-vermouth già nel XVIII secolo. Le quinquinas, invece, divennero popolari solo nel XIX secolo. Quando, appunto, le virtù terapeutiche del chinino furono meglio conosciute.

I missionari gesuiti del diciassettesimo secolo in Perù, infatti, impararono per la prima volta l’uso della corteccia di china per curare le febbri e introdussero il rimedio in Europa. Fu adottato solo lentamente. Il farmacista inglese Robert Talbor, grazie alla sua formula segreta detta polvere del gesuita, curò il figlio di Luigi XIV, il delfino, e molti altri pazienti privilegiati, annotati da Madame de Sévigné nelle sue lettere. Fu, però, più di un secolo dopo, che l’uso medico del chinino si diffuse. Dopo che i farmacisti francesi Pierre-Joseph Pelletier e Joseph Caventou isolarono il principio attivo della corteccia nel 1820 e resero il loro processo open-source.

Gli aperitivi non sono rimasti molto indietro. Uno dei primi marchi, prima di Lillet, fu lanciato nel 1830. É ancora in circolazione: St. Raphaël.

Chiamato così da un certo dottor Juppet. Secondo la tradizione dell’azienda, divenne cieco mentre ricercava la formula per la sua bevanda a base di chinino. La riacquistò dopo aver pregato Raphael, l’arcangelo biblico accreditato di aver ridato la vista al cieco Tobia. Sedici anni dopo, il farmacista parigino Joseph Dubonnet si unì, inavvertitamente, ai ranghi dei produttori di aperitivi. Partecipò, infatti, a una competizione del governo francese per rendere il chinino amaro una profilassi più appetibile per la Legione straniera francese nell’Africa devastata dalla malaria. La leggenda narra che a Madame Dubonnet piacesse così tanto l’intruglio di suo marito che iniziò a servirlo ai suoi amici, che diffondono la buona parola in lungo e in largo.

Gli aperitivi, quindi, furono introdotti nel 1846 dal chimico francese Joseph Dubonnet. Erano a base di vino tonico e contenevano le proprietà curative del chinino. Fu così che i fratelli Lillet cominciarono la propria produzione.

Lillet (pronunciato lee-lay) è un delizioso aperitivo, a base vino, tipico della Francia. I fratelli Paul e Raymond Lillet inventarono per la prima volta la libagione nel 1872 nella città di Podensac. Un villaggio nella regione dell’Aquitania, a Bordeaux, nel sud-ovest della Francia. Infusero il vino bianco bordolese con liquore agli agrumi e chinino per creare una pozione dorata, con un morso piacevolmente amaro, che fecero maturare in botti di rovere. In origine, tutto Lillet era bianco; una versione rossa fu aggiunta negli anni ’60, principalmente orientata al mercato statunitense. La produzione di Lillet è costante tutto l’anno e consiste in un blend di annate per garantire un gusto costante di anno in anno.

É questo gusto che adorano i famosi e i famigerati del mondo. La duchessa di Windsor conobbe Lillet a Parigi negli anni ’50 e tornò con una bottiglia nel proprio bagaglio.

La vera moda di Lillet risale agli anni ’20. L’azienda lanciò un’importante campagna pubblicitaria con i poster colorati, ormai classici, dell’artista francese Robert Wolff. La bevanda si diffuse nel Regno Unito. Lì, fu pubblicata negli annunci di riviste con il leggendario mixologist Harry Craddock. Infine, la bevanda ha preso piede in America. Il metodo di servizio classico è: direttamente da una bottiglia fredda oppure on the rocks, entrambi accompagnati da un twist o una fetta di arancia.

Il riferimento più famoso a Lillet nella cultura pop si trova nel romanzo di Ian Fleming del 1953 e nel film del 2006 Casino Royale.

Quando James Bond ordina la bevanda che è diventata il Vesper Martini:

Tre misure di Gordon, una di vodka, mezza misura di Kina Lillet: agitato non mescolato.

Gli storici dei cocktail credono che Bond si riferisse davvero a Lillet Dry, ma il Vesper è diventato un classico e la storia è cambiata. Subito dietro c’è il Corpse Reviver n. 2, menzionato per la prima volta nel Savoy Cocktail Book di Craddock nel 1930. Questo ingegnoso rimedio per i postumi di una sbornia contiene anche gin, succo di limone, Cointreau e un pizzico di assenzio, ancora una volta scosso.

Lillet (PREMI QUI) ha subito un’evoluzione nel corso degli anni. Il prodotto originale era noto come Kina Lillet. La formula includeva la corteccia estratta dall’albero di china sudamericano, o kina-kina.

È stato riformulato nel 1987 con l’assistenza di esperti dell’Università di Bordeaux Hanno promosso la rimozione del chinino per la vendita in massa. Lillet Dry è stato introdotto nel 1945, progettato per essere miscelato con il gin nei cocktail. Lillet, disponibile in Rouge e Blanc, è simile al vermouth, ma ha i sapori meravigliosamente distinti di miele, arancia, lime e menta. Va servito freddo (come si farebbe con un vino bianco) e può essere gustato da solo su ghiaccio con fetta d’arancia opzionale o in un cocktail.

L’aumento della sua popolarità al di fuori della Francia, ha dato spazio alla creazione di molti deliziosi cocktail Lillet.

Tra le ricette di cocktail più interessanti sul sito dell’azienda ci sono:

• Lillet Hugo. Lillet Blanc, liquore ai fiori di sambuco, acqua frizzante e una fetta di lime.
• Blushing Manhattan. Lillet Rosé, whisky, sciroppo di gomme e bitter al pompelmo.
• Lillet Sangría. Lillet Rouge, Crème de Framboise, succo di pompelmo rosa e limonata.

Ancora più intriganti sono le ricette che incorporano il Lillet come ingrediente o preparazioni che ben si abbinano ad un calice dell’aperitivo.

In cucina con Lillet:

• Cuocere in camicia nove pesche bianche grandi e mature in un’intera bottiglia di Lillet Blanc condita con chiodi di garofano, foglie di verbena e grani di pepe.
• Capesante fresche al vapore in una combinazione di affumicato di pesce, Lillet Blanc, scalogno e foglie di cerfoglio.
• Abbinamento edonistico definitivo. Acquistate un barattolo di marmellata di cipolle e la baguette più autentica che potete trovare. Tagliate il pane a fette sottili, spalmatevi la marmellata, guarnite con scaglie di foie gras d’anatra e un pizzico di sale marino, quindi gustate con un bicchiere di Lillet freddo. Sarete felici di averlo fatto.